本片是历史上第一部获准进入北京紫禁城实景拍摄的电影，导演伯纳多．伯图鲁奇(Bernardo Bertolucci)采用了溥仪的家庭教师庄士敦所写的《紫禁城的黄昏》为原始架构，再参考了溥仪的自传《我的前半生》及其它相关着作，创造了这部反映出个人独特观点的传记电影。
影片讲述溥仪由三岁入宫继位，成为拉线木偶般的儿皇帝。未几，清室崩溃，民国建立，溥仪被迫离开紫禁城，结束了他有名无实的帝王生涯。
后来他投奔日本人，并被日本扶持在东北成立满洲国，意图复兴大清帝国昔日光华。日本战败，溥仪也成了俘虏，在抚顺战犯管理所改造十年后，被特赦释放